慢性肾炎患者有时会有轻度的水肿，一般认为，钠、水潴留和蛋白尿导致的细胞内外晶体渗透压的改变和血浆胶体渗透压下降是慢性肾炎患者产生水肿的主要原因，那么，什么是渗透压呢？渗透压和慢性肾炎的水肿又有什么关系呢？
渗透压指的是溶质分子通过半透膜而产生的一种吸水力量。半透膜，顾名思义，就是指一类可以让小分子物质通过，而大分子物质不能通过的薄膜，就如同我们日常生活中使用的筛子。人体各种细胞的细胞膜以及毛细血管壁等都是生物半透膜。渗透压的大小取决于溶质颗粒数目的多少，而与溶质的种类、半径等特性无关。
与人的生理相关的血浆渗透压，是指由血浆中晶体溶质和胶体溶质所共同形成的，吸引水分子穿过生物半透膜向晶体溶质和胶体溶质所在的方向移动的力量，也就是说水分子是往渗透压高的地方移动的。
晶体作为一种固态物质，是区别于另一种固态物质：非晶态物质的，晶体有三个特征：(1)晶体有一定的几何外形；(2)晶体有固定的熔点；(3)晶体有各向异性的特点，即晶体在不同方向上，有着不同的物理特性；而非晶态物质不具有上述特点。晶体溶质溶解后的直径小于1nm，自然界里的冰、雪和我们吃的盐、糖、味精等都属于晶体。
如果溶解后可以形成直径在1nm—100nm之间的微粒，这种溶液就是胶体，血浆就是一种胶体，血浆中的蛋白质如白蛋白、球蛋白、纤维蛋白原等就属于胶体溶质。
这两种溶质在血浆中起到的作用是不一样的：
晶体物质绝大部分不容易自由通过细胞膜，而可以自由通过有孔的毛细血管，因此，血浆晶体渗透压仅决定细胞膜两侧水份的转移。
当血浆晶体渗透压降低时，细胞内外水分子移动的动态平衡被打破，以红细胞为例：进入红细胞内的水分增多，致使红细胞膨胀、膜破裂，血红蛋白逸出而出现红细胞溶解，简称溶血。当血浆晶体渗透压增高时，红细胞中水分渗出，使红细胞发生萎缩。这就好比腌萝卜一样，盐会把萝卜细胞里面的水吸引出来，所以过不了多久，萝卜就会变蔫儿，腌萝卜的器皿里的水分就会增多。患者钠、水潴留时（确切机制有待于进一步研究），血浆和组织液内的盐分过高，吸引细胞内的水分更多地移动到组织液中，从而引起水肿。这也是有水肿的慢性肾炎患者应该坚持低盐饮食的道理（详见下面的章节）。
血浆中有各种蛋白质，上面说过，这些都属于胶体溶质。这些胶体溶质一般很难通过毛细血管，当然也不能通过细胞膜，所以血浆胶体渗透压主要是来调节毛细血管内，和组织液之间水分的正常分布，吸引组织液中的水分渗入毛细血管以维持正常的血浆容量。
慢性肾炎患者由于尿蛋白，血浆蛋白减少，尤其是白蛋白减少，血浆胶体渗透压降低，血浆胶体吸引水份的力量也随之降低，毛细血管内外水分子移动的原有动态平衡被打破，水分子向组织液移动增多，这也是患者产生水肿的原因之一。
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